Si finalement l'hébergement du cheval en hiver est assez peu problématique et que cette saison est plus agréable à vivre pour les chevaux qu'un été chaud, sec (poussiéreux) et son cortège d'insectes en tout genre, le travail peut être le point noir de cette saison si on ne dispose pas d'un manège ou au moins d'une carrière bien drainée et éclairée.

Première règle, un cheval non tondu va transpirer rapidement au travail et il faut prévoir un long temps de pas en fin de séance et de bouchonnage ensuite pour le remettre sec au pré si on ne veut pas risquer un mauvais coup de froid. Le temps de pansage, version poil long et boue bien incrustée va lui aussi s'allonger. Quand à la détente, elle devra être plus longue et très progressive pour des muscles d'autant plus long à échauffer que la température est basse : ces trois composantes prises en compte : pansage, détente et récupération plus longue, font, que si le temps passé auprès du cheval ne peut pas être augmenté , le temps de travail proprement dit va forcement être plus court! Si vous avez l'habitude de passer 1h30 aux écuries : 30 minutes pour aller chercher le cheval, le rendre présentable et le seller, 20 minutes de détente, 20 minutes de récupération, 20 minutes pour les soins après le travail, desseller, remettre au pré...il reste ... 0 minutes de travail....Plutôt donc que de vouloir monter à tout pris le cheval et de grappiller du temps sur la détente ou la récupération, mieux vaut se contenter d'une séance de travail à pied, d'un travail en longe ou en liberté.

Règles général du travail en hiver : le froid entraîne une vasoconstriction (diminution du diamètre des vaisseaux sanguins) , la circulation est plus difficile, les risques de claquages sont donc élevés. Un massage et quelques étirements après un bon pansage, en réchauffant doucement le cheval vont favoriser la mise en route. On commence ensuite à pied (histoire aussi d'échauffer le cavalier), mais surtout de faire le tour de la zone de travail et de repérer les éventuelles flaques gelées dans le coin ombragé de la carrière, les zones glissantes... Cela permet aussi de juger de l'état d'excitation ou de raideur du cheval et va pouvoir commencer lui aussi à se dérouiller gentiment, au pas, sans le poids du cavalier. Quelques tours de carrière au pas en main donc, puis quelques exercices de travail à pied : déplacer les hanches, reculer... souvent en hiver les chevaux sont plus vifs, et il est bon de s'assurer de la qualité de la connexion avant de se mettre en selle. L'utilisation d'un montoir artificiel qui préserve le dos du cheval n'est pas ridicule, bien au contraire et ce en toutes saisons d'ailleurs!

En selle donc, si le cheval est réactif, pas de bagarre pour le garder au pas, on peut s'installer rapidement sur un grand cercle au petit trot, où le cheval pourra se défouler sans trop de risque. Privilégier toujours en début de séance une situation qui n'engendrera pas de conflit. Etre très progressif dans la détente : plus il fait froid, plus les muscles et articulations vont être longs à s'échauffer. Pas actif, petit trot, pas actif, petit trot, très grands cercles; rênes longues ou contact très léger. Peu à peu on place le cheval dans une attitude étendue, vers le bas, on arrondit, quelques transitions en recherchant la promptitude d'exécution, le calme, la rectitude et la constance du contact, quelques grands cercles au petit galop et on peut aborder le travail proprement dit. Ne pas oublier de nombreuses petites pauses, après un exercice réussi, histoire de souffler un peu, de laisser l'encolure s'étendre.

Le petit trot sera l'allure de cette saison! C'est l'allure où l'on risque le moins de problèmes de membres, où un maximum de muscles et d'articulations sont sollicités sans user inutilement le cheval, ni le faire transpirer pour rien. C'est une allure où on peut garder un bon contrôle pour travailler juste, en recherchant les fondamentaux : cadence, équilibre, rectitude, légèreté, incurvation, impulsion...tout un programme! Elle sera l'allure de base en extérieur (de part sa symétrie, si le sol n'est pas terrible, on risque moins de glissade au petit trot), comme en dressage ou sur des barres au sol ou des lignes de cavaletti.

  Génerallement l'hiver est LA saison du travail technique : l'état des terrains extérieurs ne permet pas de travailler l'endurance et le souffle, le cantonnement dans les manèges et carrières est propice au dressage et à la gymnastique. Ce sont des mois privilégiés pour revoir les bases, améliorer la communication avec le cheval, penser à sa propre position, assouplir, muscler, renforcer le contrôle et apprendre de nouveaux exercices dont on tirera bénéfice dès la reprise de la saison de concours ou des longues sorties en extérieur. Il est intéressant de suivre un stage ou tout au moins deux ou trois cours au début de l'hiver avec son cheval pour faire le point avec l'aide d'un oeil extérieur avec ce qui va, ce qui ne va pas et se fixer quelques objectifs de progression (et quelques pistes de travail pour y parvenir) : ainsi pour moi ce sera l'amélioration de la position du haut du corps, et pour Eros l'amélioration de l'équilibre au galop à gauche et le travail de deux pistes à cette allure, et bien sur toujours des nouveautés à pieds.
L'idéal : quelques cours en manège fin novembre pour faire le point avec l'aide d'un oeil extérieur et définir des objectifs de travail pour ces trois mois de travail , un ou deux en janvier pour contrôler et réajuster le travail en cours et un ou deux mi-mars pour faire le bilan.


Donc dressage, mise en selle, mécanisation du geste sur barres au sol et lignes de cavaletti sont au programme! Pas question bien sur de tourner en rond tout l'hiver mais en s'inspirant d'exercices venus du Trec ou de l'equifun (voir l'article consacré à ces disciplines) , on a de quoi varier les séances pendant ces quelques mois! Pour nous, la programme est assez simple : Eros est monté trois ou quatre fois par semaine : Mercredi : travail à pied et dressage à califourchon, samedi extérieur (trotting ou au pas selon l'état des chemins) ou si vraiment le temps ne le permet pas ou s'il y a trop de chasseurs dans les environs, séance type trec ou equifun en carrière, dimanche longe ou liberté avec un peu de saut et dressage en amazone. Les autres jours, selon l'heure , le soir de temps en temps en plus des soins,petit travail monté (une détente prolongée mais pas d'exercices nouveaux ou compliqués!), le plus souvent un peu de travail à pied voir une séance en longe sauf le mardi soir où je lui fait des infidélités et monte un autre cheval! Il est d'ailleurs important quand on est propriétaire de monter de temps à autre un autre cheval, d'avoir d'autres sensations, histoire ensuite de mieux ressentir ce que fait son propre cheval, s'il travaille juste ou pas.

Si le sol est gelé ou trop détrempé et glissant, pas trente six solutions pour faire prendre quand même un peu d'exercice au cheval : on s'emmitoufle et c'est partit pour une balade en main sur les petites routes environnantes! Le cheval doit bien sûr avoir avant être travaillé un minimum en main et respectueux de son cavalier pour que la balade soit un moment agréable pour les deux (pas de cheval qui arrache la longe pour aller manger, qui bouscule ...), attention, au début le cheval peut avoir tendance à marcher vite, c'est sportif aussi pour le piéton! Sur les petites routes goudronnées, on peut envisager aussi des balades au pas montées, à condition d'être très réactifs pour parer aux bonds de gaieté ou glissades dues à une plaque de verglas... Marcher au pas, on peut demander quelques arrêts, quelques pas de reculer voir quelques déplacements de hanches ou d'épaules si on trouve un coin de chemin praticable...
Côté relationnel avec le cheval et développement de la confiance et de la facilité à passer partout, c'est idéal! Attention toutefois à la gestion de l'impulsion du cheval, un caveçon ou un filet peuvent être préférables au simple licol, histoire de limiter les soucis!

Et au retour à l'écurie, même au box, on peut travailler avec un cheval qui en a l'habitude différents exercices de travail à pied (jambette, déplacements latéraux...!)

Fin de séance, on marche au pas un long moment, le temps que le rythme de respiration du cheval redevienne normal, que le poil commence à sécher. On peut descendre (attention aux chevilles et genoux engourdis!) et marcher en main une dizaine de minutes, puis une fois la selle enlevée, un bon bouchonnage avec de la paille sèche, ou une serviette éponge accélérera le séchage et produira un massage fort apprécié qui favorisera en plus l'évacuation des toxines au niveau des muscles et évitera donc les courbatures! Attention de ne pas attacher le cheval dans les courants d'air! Il existe aussi des chemises séchantes que l'on peut placer sur le dos du cheval le temps de finir les soins (pieds, ration, ranger le matériel,nettoyer le mors, les protections....) Le retour au pré s'effectuera quand le poil sera sec, après un dernier coup de brosse.

Les cuirs auront besoin d'un nettoyage approfondit pour enlever la boue et d'un passage régulier au savon glycériné pour ne pas racornir ou moisir!

D'autres trucs pratiques l'hiver : penser à réchauffer le mors avant de lui mettre dans la bouche (l'acier glacé...bof!) en le gardant dans les mains ou en le passant sous l'eau chaude, ne pas oublier l'amortisseur de dos.

On peut aussi épandre du fumier sur la piste du rond de longe par exemple, ou du sel, pour pouvoir conserver en tout temps une zone où l'on pourra au moins faire un peu trotter le cheval.

Côté équipement du cavalier aussi l'hiver il s'agit de s'adapter et de multiplier les couches: 2 paires de chaussettes, pull à col roulé ou écharpe, gants, gilet polaire + parka à capuche, histoire de pouvoir enlever l'un ou l'autre à cheval si le travail technique est intense! Par grand froid et pour les balades au pas, on peut ajouter une paire de chaps par dessus le pantalon d'équitation, on préférera des chaussures en cuir doublées et imperméables (boots) avec de grosses chaussettes aux bottes en caoutchouc. Et si l'on envisage des sorties de nuit en extérieur, les gilets à bandes réfléchissantes et bandes de travail assorties pour le cheval ne sont pas un luxe.